En officiel Shetland-heste skal overholde strenge kriterier

I århundreder er Shetlandsøerne blevet fejret for deres navngivne petite ponyer. Nu inviterer en familie alle til at opdage, hvad der gør den oprindelige race så unik.

På klipperne over Banna Minn-stranden, på Shetland-øen Burra, peber ponyer landskabet. Mens de fleste mennesker søger husly ved ørkenen, omfavner Shetland-ponyerne vinden og kulden, selv i vinterdypet, når bare seks timers dagslys oplyser landet.

Den mindskende statur af denne indfødte race mister deres styrke: disse dyr kan være små, men de er mægtige. For deres størrelse er de den stærkeste af alle hesteacer. En gang ville de have transporteret tørv og tang, inden de udskiftede børn i kulminerne i løbet af det 19. århundrede.

De har en lang historie på Shetland. Udgravninger på øen har afsløret knoglerne fra små ponyer, der stammer tilbage fra bronzealderen, hvor deres forgængere har trukket over isfelter fra Sydeuropa. Kun de mindste, dyreste dyr kunne udholde de barske vintre og fede på tang, når det blev hårdt, og tilpasse sig og udvikle sig til Skotlands klima. Shetland ponyer er født uden for og lever hele deres liv uden for. I dag er de et ikonisk billede af Storbritanniens mest nordlige øhav.

En officiel Shetland-heste skal overholde strenge kriterier. Dyr er registreret i Shetland Pony Stud-Book Society, det globalt anerkendte register. De må ikke overstige 42 tommer fra manken til jorden, og de kan komme i næsten enhver farve, inklusive skewbald og piebald, men ikke plettet.

Besøgende i Shetland kan se dyrene, der græsser ved vejsiden, men for at komme tæt på er det bedst at forlade fastlandet, køre 25 minutter fra hovedstaden, Lerwick og krydse Trondra ind på Burra. Her driver Tait-familien - George og Barbara og deres datter Elaine - en Shetland-ponnirideskole og er for nylig startet Shetland Pony Experience. Født og opdrættet på disse øer opfordrer Taits besøgende til at lære deres oprindelige race at kende.

Familiens lidenskab for Shetland-ponyer begyndte, da Elaine, nu 44, var bare fem. Hun bad sine forældre om en pony, indtil de tiltrådte og antog, at hun ville trætte af det om et par år. At skabe en virksomhed var den sidste ting i nogens sind. ”Mine forældre gav mig min første pony, sonar fra Clivocast, tilbage i 1980,” siger Elaine. De gav hende endnu fem år senere. ”Jeg elskede mine ponyer, glædeligt at stå tidligt op eller arbejde efter skolen for at stelle og fodre dem og rejse til fastlandet for at konkurrere. Jeg blev tilsluttet, og mine forældre faldt for dem lige så hårdt som jeg gjorde. ”

Elaines far George, en bygmester og tømrer, blev så taget med dyrene, at han begyndte at opdrætte dem i 1994, da Elaine var 19 år. I stedet for at handle med ponyerne holdt han hvert føl for at se, hvordan det ville vise sig. På et tidspunkt havde familien mere end 70. ”Vi var alle lidenskabelige over disse ponyer - deres karakter, styrke og mildhed,” siger Elaine. ”Jeg forlod Shetland i 2001 for at studere grafisk design i Edinburgh, efterfulgt af et kursus i hestepleje og ledelse i Wales. I mellemtiden avlede far dyrene, og mor havde tendens til dem. Da jeg vendte hjem i 2003, var Burra blevet kendt for sin Shetland-ponypopulation takket være mine forældre. ”

Da Elaine besluttede at bosætte sig i Shetland, følte etablering af en virksomhed sig som en naturlig progression for familien. George begyndte at bygge en arena til at huse rideskolen, som blev afsluttet i 2007. Elaine arbejdede sammen med lokale eksperter for at bryde ponyerne klar til åbningen i 2012. ”Det er virkelig givende at matche børn i ponyer,” siger hun. ”Spændende børn roer sig omkring dem, mens roligere kommer ud af deres skaller.” Handicap Shetland bringer også nogle til køreskolen. ”Det er vidunderligt at se,” tilføjer hun.

Mens rideskolen kører klasser for lokale børn, byder den besøgende i alle aldre velkommen til The Shetland Pony Experience. Ture, der giver besøgende mulighed for at møde de 15 ponyer (inklusive tre føll) i et lukket vogne, varer en times tid. Gæster falder ofte for den unge Merkisayre Cosmic, et livligt rustfarvet føl, der kan lide at narre frakker. Føler og hopper nærmer sig besøgende for at blive stryget og nuzzle op mod deres vindjakker. Den anden del er i ridearenaen. Her venter Merkisayre Duster, en rolig og tolerant pony med en slående hvid-blond manke. Om sommeren kan du passe ham, men om vinteren er hans dobbelte hårlag mest effektiv i sin naturlige robuste tilstand. Ponyernes vinterfrakke er vandafvisende, varm og fuld af naturlige olier.

”Vi behøver ikke at tæppe eller stabilisere ponyerne, selv i de koldeste måneder,” siger Elaine. ”De kræver kun et grundlæggende træhygge i marken. Vi forsyner føllerne med hårdt foder og giver lejlighedsvis de fulde dyr dyr hø i de hårdeste vintre - de foder normalt af jorden.

Det snæver sjældent på Shetland, men 1995 var et særligt hårdt år, da det faktisk afviklede. Vi gav ponyerne lidt ekstra foder. ”Den næste del af turen involverer en forhindringsbane, der fører Merkisayre Duster mellem et halvt dusin kegler og over stænger, der er lagt ud på jorden. De mindste turister (børn under ni sten og 5 ft 2in) kan endda glæde sig over en ponniridning. Til slutningen fører besøgende en pony gennem det ru græs ned til den afsondrede Banna Minn-strand, hvor bølger styrter ned på sandet. Turen giver besøgende mulighed for at værdsætte den rå skønhed i landskabet. Som en lille virksomhed i et relativt isoleret samfund fandt Taits oprindeligt det en udfordring at tiltrække mennesker.

Men i dag kommer turister fra hele landet. Berømthedskokken James Martin har endda filmet med ponyerne (der skal sendes i februar 2020 som en del af sin nye ITV-serie, Highlands to Islands). Disse skabninger udgør selve Shetlands natur, hvor havet raser og himlen ser ud til at strække for evigt. ”Shetlandsheste er hjemmehørende i vores land og blomstrer på disse øer,” siger Elaine. ”Vi er stolte over at dele deres karakter og skønhed med alle, der besøger.”

Shetland Pony Experience løber fra maj til september. For flere detaljer, se theshetlandponyexperience.com.